Varicela: Guía completa sobre síntomas, contagio y tratamiento

La varicela es una de esas enfermedades que casi todos hemos oído mencionado o vivido en la infancia. Se trata de una infección viral sumamente contagiosa provocada por el virus varicela-zóster (VVZ), que suele afectar principalmente a los más pequeños de la casa, aunque no es exclusivo de ellos. Aunque hoy en día se ve con menos frecuencia gracias a la medicina preventiva, sigue siendo un reto para muchos padres cuando aparece el primer granito.

Lo más curioso de este virus es su capacidad de supervivencia, ya que una vez que el cuerpo lo combate, el agente infeccioso queda latente en el sistema nervioso durante toda la vida. Esto significa que, aunque el niño se cure, el virus permanece «dormido», pudiendo despertar décadas después en forma de herpes zóster, especialmente en personas mayores o con las defensas bajas. Es una patología que, si bien suele ser benigna, requiere de unos cuidados específicos para evitar que el picor se convierta en un problema mayor.

¿Cómo reconocer los síntomas y la evolución de la enfermedad?

Antes de que el cuerpo se llene de ampollas, suele haber una fase inicial que puede parecer confusa. Es normal que el pequeño presente un estado de malestar general, acompañado de fiebre moderada (que no pasa de los 39 grados), dolor de cabeza, cansancio y una pérdida notable del apetito. En algunos casos, también pueden aparecer dolores en las articulaciones o molestias estomacales.

El signo más evidente es, sin duda, la erupción cutánea. El proceso comienza con la aparición de pequeñas manchas rojas que evolucionan rápidamente hacia vesículas llenas de líquido transparente y que pican muchísimo. Estas ampollas suelen brotar primero en el cuero cabelludo, la cara y el tronco, aunque pueden extenderse a las extremidades e incluso aparecer en zonas sensibles como los párpados, la boca o la zona genital.

Un detalle clínico muy típico es que las lesiones no salen todas a la vez, sino que coexisten distintos estadios de la erupción: mientras unas son manchas rojas, otras ya son ampollas y algunas ya se han convertido en costras. En niños con piel sensible o eccema, el número de lesiones puede ser masivo, llegando a alcanzar miles de ampollas, aunque en la mayoría de los casos oscilan entre 250 y 500.

Contagio, periodos críticos y prevención

La varicela se propaga con una facilidad pasmosa. El periodo de incubación, que es el tiempo desde que se tiene contacto con el virus hasta que aparecen los síntomas, suele durar unas dos semanas, aunque puede variar entre los 10 y 21 días. El contagio se produce principalmente a través de las gotitas de saliva al toser o hablar, por el contacto directo con el líquido de las ampollas o, de forma más aislada, mediante objetos contaminados.

Para evitar que la enfermedad se extienda en colegios o guarderías, es fundamental el aislamiento. Una persona deja de ser contagiosa únicamente cuando todas las lesiones están secas y cubiertas por costras. No basta con que la fiebre haya bajado o que el niño se sienta mejor; si todavía queda una sola ampolla activa, el riesgo de transmisión persiste, por lo que la vuelta a las actividades grupales debe esperar a que el proceso termine por completo.

La herramienta más eficaz para frenar estos brotes es la vacunación. La Asociación Española de Pediatría la recomienda firmemente, ya que ha logrado reducir la incidencia de casos en un 80%. Generalmente se administran dos dosis (una a los 15 meses y otra entre los 3 y 4 años). Cabe destacar que algunos niños vacunados pueden llegar a padecer la enfermedad, pero suelen tener casos muy leves, con menos de 30 ampollas y una recuperación mucho más rápida.

Tratamiento y cuidados en el hogar

Dado que se trata de un virus, el tratamiento no elimina la infección directamente, sino que alivia los síntomas mientras el cuerpo se recupera. El objetivo principal es combatir el prurito (el picor) para evitar que el niño se rasque. Se pueden utilizar cremas calmantes, antihistamínicos y compresas húmedas sobre las lesiones, además de baños de agua tibia para suavizar la piel.

Es esencial tener cuidado con la medicación. Se debe evitar la aspirina, ya que existe el riesgo de desarrollar el síndrome de Reye, una complicación grave. Para la fiebre se recomienda usar otros antitérmicos siguiendo las pautas del médico. En casos especiales, como niños menores de un año, pacientes inmunodeprimidos o cuadros graves, el especialista puede recetar un antiviral llamado aciclovir.

Complicaciones y la preocupación por las cicatrices

Aunque la mayoría de los niños sanos evolucionan favorablemente, existen riesgos que no debemos ignorar. La complicación más habitual es la sobreinfección bacteriana de la piel, que aparece cuando el niño se rasca y se abre la herida, permitiendo la entrada de bacterias. Esto puede provocar inflamación o supuración, y a veces se necesita usar antibióticos.

En situaciones muy raras, el virus puede afectar al sistema nervioso (cerebelitis) o a los pulmones. Si se observa mucha somnolencia, dificultad para respirar o una fiebre que no remite, hay que consultar al médico de inmediato. Respecto a las marcas, la varicela no suele dejar cicatrices permanentes si las costras caen solas. El problema aparece cuando se arrancan de manera forzada o se complica con infección, lo que aumenta el riesgo de que quede una marca residual.

La varicela es una experiencia habitual en la infancia que, aunque molesta por el picor y la fiebre, suele desaparecer en 7 a 10 días con los cuidados adecuados. La clave está en mantener la piel limpia, evitar el rascado excesivo para prevenir infecciones y, por supuesto, apostar por la vacunación como principal escudo. Con una vigilancia atenta de los síntomas y el seguimiento médico, el proceso suele ser benigno y los niños vuelven pronto a sus juegos habituales.